京杭大运河是世界上开凿最早、最长的一条人工河。它自北京迤俪南下，横贯鲁西，直达杭州，跨越海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，贯穿京、津、冀、鲁、苏、浙六省市，是我国历史上主要的水运航道和伟大的水利工程之一，为我国古代经济、文化的交流和发展做出了重大贡献。
京杭大运河上百舸争流的年代，自“漕运新渠”开通后，夏镇运河湾成了水上运输和商品交易的交汇点和重要的商埠码头。来自南方载满丝竹白米的渔船、酒船、米船、官船等往来相接，樯桅林立，篷帆遮云。特别是每年从江南船运的100万担皇粮经此地北运京城，在此专门建起了皇粮殿，皇粮殿是指负责皇粮调运、中转及上层社会祈福许愿的地方，后来逐渐成为人们抢烧头香祈福的地方。明清时期很多想吃皇粮或正在吃皇粮的到皇粮殿许愿后都实现了愿望，口口相传，当时皇粮殿的灵验可谓名声在外。听老人讲，从南方来的粮船是由部队押送的，只有在皇粮殿把部队专用的“牙旗”，换上皇家专用的“黄旗”，这才变成真正的皇粮，从此北运便一路畅通，直至京城不得再随意验查。皇粮殿附近有酒楼、茶庄、粮行、客栈、盐店，还有绸布店、当铺，商店林立，字号显赫。熙来攘去的人中，响着软软的吴语、硬硬的山东话、道白韵味的京腔。微山湖区丰富的水产品随之运往各地，附近物资也在此聚集中转，时有“皇粮湾”之称。
康乾期间，夏镇闸口至水月庵间的平正街、一六街，运河东岸的顺河街、三八街、文昌街、盐当街，都是由于服务漕运的商业兴起而逐渐发展起来。到清末，来夏镇经商者，已形成山西、河南、浙江、安徽、章丘五大帮，经营着粮行、布店、药店、烟店、茶叶店、客房、银匠铺等达 200 余家。四面八方客商来此趸货，邹、滕、峄、丰、沛、铜山等县来此趸货和销售土特产品的络绎不绝。夏镇成为了周围数百里内的商货集散地，为日后作为微山县政治、经济、文化的中心镇奠定了基础。
随着运河的东迁和南四湖的形成，夏镇成为江北水乡。城外鹰飞鱼跃，城内庙宇牌坊，自然景色和人文景观独特。当时有“夏镇八景”之说。先人串联成诗，流传民间数百年:
三绝高碑透玲珑， 泗亭问渡汉家封。
贤孝坟中葬贤孝， 清风潭下见清风。
姜肱故里戚城在， 运河环绕碧霞宫。
昭阳渔船千百艘， 飞云桥下水喷龙。
据记载，旧时运河湾的民居全部是黑砖青瓦，融南汇北风格。所有建筑中的石柱基础最具特点，形态多样，图案生动活泼、有长短花瓶形、四角、六角、八角形、圆柱形和鼓形等形式。明清建筑多为两重檐，下檐伸向街面，据说这种建筑是仿生学理念，双重檐好比人眉、睫毛，无论下多大的雨，“眼珠子”都会安然无恙。这创意远比现代人安雨搭先进的多。街两边房屋厦檐几乎对接，所以过去的街道有“晴不见日雨不漏水”之说，晴天晒不着，下雨淋不着。
大多数古民居不仅讲究外形的恢宏，而且刻意追求屋内的装饰美。砖雕、石雕、木雕，极大地丰富了装饰美的内容，八仙桌子、太师椅、大条几（条案）不可或缺，大条几上方挂中堂，一般画的是山水花鸟，或象征吉祥如意的福、禄、寿，中堂两边垂挂名家书法。条案上，一般在正中摆放座钟，两侧为瓷器帽筒，清代人们外出，总要戴顶瓜皮小帽，进屋后，顺手把帽子套在帽筒上，帽筒左边摆古瓷瓶。八仙桌摆在条案前，有的放祖宗遗像。条案上不仅有瓷瓶，而且右边摆着精致的木雕底座镜子。有瓶有镜，取谐音“平静”，含义是不论经商还是打鱼，都风平浪静，一帆风顺，平平安安。
运河湾建筑上还有一个特色，便是屋脊上的砖雕，雕刻有各种吉祥物，诸如：鱼——余，象征喜庆有余；蝙蝠——福，象征美满幸福；扇子——善，象征积德行善；荷花、水仙花——象征神仙；狮子——象征威猛；云彩——象征祥瑞等等。雕刻的水草、水鸟还有防火的寓意。当年一些富商建造住宅时，常常是从南方雇佣能工巧匠，从开工到落成，那些堪称艺术精品的砖雕、木雕，往往是一些工匠数年血汗的结晶。
有趣的是运河湾沿运河的房屋朝向，没有正南正北，一律顺河向而建。一般风水理论认为，沿河居住的人自古习惯经商，商家门不宜朝南向，因为商属金，南方属火，火克金，所以门朝南开不吉利；朝北开叫败北，门也不宜朝北开。还有一种解释认为，古代把南称为至尊，帝王座位坐北朝南，南面称尊，皇帝常在运河上走，所以民间造房子害怕犯“忌”而获罪。聪明的运河人就沿运河的河向面坎而建。民居大门大多为黑色木门，显现出一种厚重感，大门朝向一般朝街或朝河，绝不朝南，门通出入，是“气”口，风水学最讲究的是气，通过看皇粮湾过去的民居，就可以看出运河人家对风水观的刻意追求。
在运河湾繁华的居住区既有大街，更有小巷，小巷的形成是由于各家各户建房时，往往以邻为壑，不肯与别人合用外墙，于是房屋之间便形成了一条条狭窄的小巷，有的小巷成为防火灭火的通道，叫火巷、双火巷。
伴随着昔日的桨声，夏镇运河湾曾有过600多年的昌盛，这一切都因了古运河，运河造就了一方水土，养育了一方人。古运河见证了昔日的繁华景象，又见证着今日运河湾走向辉煌。誉为“人间最美清净地”的运河湾仍保留着部分历史遗迹和淳朴的运河风情，既有丰富的运河风光、又有悠久的佛教文化，为旅游业的开发利用积累了内涵丰富的文化资源。
目前夏镇运河湾是见证运河变迁的传统村落，将通过提升改造后，全方位、多角度地反映和展现大运河民俗文化的自然风貌与历史风貌。运河湾除保留和恢复原貌的基础上，把运河工程、造船技艺、皇粮仓厫、船帮船工、鱼行鱼市、风味名吃、喝酒饮茶、风俗礼仪、闸坝逸事、戏曲杂艺、生活习俗、手工艺制作、钱币证契、商贾贸易、度量衡具、铁木匠艺、民间信仰、节庆活动等文化元素揉进湾里，同时采用现代光电技术，制造幽古意境，将文物史料与高科技巧妙结合，生动地再现运河湾曾经的繁荣景象，使游客能身临其境地体验大运河悠久深厚的文化内涵。
项目完成后，整个运河湾融参与性、观赏性、娱乐性、体验性为一体，走进运河湾，徜徉在运河文化、渔家文化的历史长河中，运河风情尽收眼底。纵然岁月流逝，但历史却可以通过物化的形式得以保存，人们在享受现代化生活的今天，通过运河湾可以穿越时空，重温数十年甚至数百年前运河人家的衣食住行，会更加清晰地感受到历史的沧桑变迁。
运河湾，一个关于祈福的运河民俗文化村，以展示地域文化特色，展现原生态风土人情为宗旨，整合资源，打造一流的乡村旅游，传承发扬运河民俗文化。民俗文化展示区布局考究；民族小吃文化街一步一味，处处飘香；生态渔猎体验区荷花飘香；生态风景区草木繁盛，空气清新；儿童乐园区设施齐全，游乐项目多样，带给孩子们的不只是快乐，还有梦想。
运河湾，一个提供快乐、一个提供健康休闲生活的好地方。我在梦里想你，我在梦里故乡——运河湾等你。（李瑛 刘迎水）
图源：大运夏镇
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